O cumprimento deste papel exige uma compreensão por parte dos advogados da sua relação com o nosso sistema jurídico. As Normas de Conduta Profissional, quando devidamente aplicadas, servem para definir essa relação.
As Regras de Conduta Profissional são regras de razão. Devem ser interpretados com referência aos fins da representação legal e da própria lei. Algumas das Regras são imperativas, expressas nos termos “deve” ou “não deve”. Estes definem a conduta adequada para fins de disciplina profissional. Outros, geralmente expressos no termo “pode”, são permissivos e definem áreas sob as Regras nas quais o advogado tem poder discricionário para exercer julgamento profissional. Nenhuma ação disciplinar deverá ser tomada quando o advogado optar por não agir ou agir dentro dos limites de tal arbítrio. Outras Regras definem a natureza das relações entre o advogado e terceiros. As Regras são, portanto, em parte obrigatórias e disciplinares e em parte constitutivas e descritivas, na medida em que definem a função profissional do advogado. Muitos dos comentários usam o termo “deveria”. Os comentários não acrescentam obrigações às Regras, mas fornecem orientação para praticar o cumprimento das Regras.
As Regras pressupõem um contexto jurídico mais amplo que molda o papel do advogado. Esse contexto inclui regras e estatutos judiciais relativos a questões de licenciamento, leis que definem obrigações específicas dos advogados e direito substantivo e processual em geral. Os Comentários são por vezes utilizados para alertar os advogados para as suas responsabilidades ao abrigo de outras leis.